犬の訪問が好評　福祉施設で芸

　飼い犬の芸でお年寄りや障害者に楽しんでもらおうと、和歌山県田辺市の主婦らでつくるボランティアグループが犬とともに福祉施設を訪問し、喜ばれている。特別の訓練は受けていない犬だが、人慣れし愛嬌（あいきょう）ある芸を披露する。入所者の中には、動物との触れ合いで精神的に穏やかになる人もいるという。

　ボランティアグループは、田辺市湊の主婦村上保子さん（60）らでつくる「それいけ！まりもとゆかいな仲間たち」。２００２年に発足し、メンバーは10人。それぞれ１～４匹を飼っており、ゴールデンレトリバー、プードル、チワワ、ボーダーコリーといった小型犬から大型犬、盲導犬を引退した犬もいる。

　グループ発足のきっかけは、やんちゃで手を焼いていた村上さんの飼い犬「まりも」が犬の訓練士の指導を受けて劇的に変わったこと。村上さんは、犬の潜在能力の高さを知り「犬との遊びを通して癒やしを提供したい」と思い、知人らに活動を呼び掛けたという。

　現在は、田辺西牟婁地方の高齢者や障害者の福祉施設を月１、２回訪れる。訪問先では不特定多数の人と触れ合うため犬の適性が重要。当初は訓練士の助言を受けて活動していたが、いまでは経験を積み「人間が大好きか」「大きな音や他の動物に動じないか」など、同行させる犬についてはグループ独自の基準を設けている。

　田辺市鮎川の特別養護老人ホーム「鮎川園」にはこのほど、メンバー７人と犬13匹で訪れた。ホールには入所と通所の利用者約60人が集まり、村上さんらを歓迎した。

　全員の自己紹介で幕開け。舞台では飼い主の指示で、犬がジャンプやボールキャッチ、ハードル跳びやダンスなど得意の芸を次々と披露。お年寄りに近づき触れ合う機会もあった。デイサービス利用の女性（80）は「犬はいうことをよく聞いていて感心した」、職員も「お年寄りは子どもが好きで、動物の催しも大好き。表情が生き生きしている」と喜んだ。

　訪問先では、犬との触れ合いで行動が変化した人もいる。05年から訪問を受けている上富田町の知的障害児・者施設「南紀あけぼの園」の入所女性は、お気に入りの犬と出合い、感情表現がとても穏やかになった。月２回の触れ合いを待ちわび、身なりを整えるなど気持ちが前向きになったという。坂上珠麻子園長は「犬は、感情表現が難しい利用者の心の奥底に働き掛けてくれる。無条件に寄り添う犬たちの姿に、職員が学ぶ面も大きい」と語る。

　村上さんが今後取り組みたい活動に、不登校の子どもとの交流がある。「犬たちは認めてくれる人間に従う。交流を通じ、子どもの自立心や自尊心を育てられるのではと思う」と話す。将来的には子どもには慰問を手伝う側のスタッフとして活躍してもらうことも思い描いている。

【特別養護老人ホームで、犬たちが芸をしながら施設利用者を喜ばす（和歌山県田辺市鮎川で）】

(2009年05月11日更新)