貴重な資料を次々確認　串本町、豪州木曜島進出の調査

　明治期以降、串本町など紀南から多くの人が、白蝶貝の採取事業のため北豪州海域に進出した記録を残しておこうと、同町が資料調査をしている。当時の船員手帳や白蝶貝、写真など数多くの貴重な資料の存在が明らかになっており、資料の目録作りを進めている町は、写真は５００枚以上あるのではないかとみている。今年中をめどに目録を完成させて、今後の活用などを考えていきたいとしている。

　オーストラリアの木曜島を中心とする北豪州海域には、明治期以降、同町などから多くの人が渡り、町経済を支えるとともに現地の地場産業振興に貢献したが、当時現地に行った人の多くがすでに亡くなっている。これまでに町は調査をしたことがなく、資料もどこにどういったものがあるか分からなかったため「目録を作って散逸を防ごう」と今年７月から調査を始めた。

　白蝶貝の採取事業に携わった町民や研究者ら17人が調査協力員となり、資料名や所有者、資料保管場所などの情報を集め、記録した。資料の所有者はほとんどが串本町内在住。町が寄贈を受けたものもあった。これまでに町が存在を把握していた資料も一部はあるが、ほとんどが新たに確認したもの。

　町に寄贈を受けたものには、当時の潜水士の給料が分かる船員手帳やパスポート、白蝶貝の殻、採取事業や現地の生活ぶりを撮った写真などがある。同町姫の沖智司さん（63）からは父親の亀一さんが使っていたという、白蝶貝の口を開ける道具を入れていた水牛の角（長さ19・５センチ、直径６センチ）が寄贈された。

　同町田並の南ヤス子さん（86）が、父親の村上安吉さんが、貝の採取で使う潜水服を動きやすく、潜水病になりにくいように改良して特許を取得した証明書の写しなどを保管していることも分かった。村上さんの功績をたたえて、オーストラリアのブルーム市には「Ｍｕｒａｋａｍｉ　Ｒｏａｄ」と名付けられた道がある。

　当時の思い出をつづったスケッチブック、ダイバースーツの靴底に入れた鉛のほか、貝採取の船の模型を所有している人がいることも確認した。特に写真は数が多く、いつ撮られたものか分からないが、串本から北豪州に向けて出発する時の様子や白蝶貝の採取などの作業、現地の風景、生活が写っている。

　町は将来的に、資料の展示も考えており「当時を物語る貴重な資料が多くあることが分かった。今後、関係者で活用法などを話し合っていきたい」と話している。

【白蝶貝の殻、船員手帳、貝の口を開ける道具を入れていた水牛の角】

(2009年12月04日更新)