和歌山県北山村で３日、急流を筏（いかだ）に乗って下る「北山川観光筏下り」の運航が始まり、新緑の渓谷に乗客の歓声が響いた。今季の筏には、初の女性筏師として修業に励む若者の姿も。運航は９月末までで、順調にいけば累計の乗客数が２５万人を超える見込み。

　木材を輸送する手段だった筏流しを観光に活用しようと、北山村が１９７９年から始めた事業。村出資の株式会社「北山振興」に運航を委託しており、乗船場のあるオトノリから小松までの約５・５キロを約７０分かけて下る。「北山川の筏流し技術」は林業遺産や県指定無形民俗文化財になっている。昨季は８２７９人が乗船し、累計は２４万４２６１人に上る。

　この日はオトノリ乗船場で式典があり、関係者が安全を祈願。丸太で組んだ全長約３０メートルの筏４隻に乗り込んで順番に出発し、急流に差しかかると筏は大きく揺れ、乗客が歓声を上げた。

■初の「女性筏師」も

　初の女性筏師として修業に励む新宮市三輪崎出身の大野百虹さん（２１）は昨年８月、北山振興に入社。昨季から筏に乗って練習を重ねており、この日も、先輩筏師たちと一緒に操船した。「お客さまに楽しんでいただくことはもちろん、安全面に気を付けながら早く一人前になりたい」と話す。一人前になるには最低でも３年かかるという。

　泉清久村長は「近年はＳＮＳで注目され、若者やインバウンド（訪日客）の乗客が増えており、ありがたい。今シーズンは８月ぐらいに累計２５万人を達成する見込み。安全第一で運航し、多くの皆さんにお越しいただけたら」と話していた。

　観光筏下りは５、６月が土日曜と祝日のみ運航し、７～９月は木曜以外、毎日運航。乗船できるのは１０～７５歳の健脚な人で、予約制。料金は中学生以上７７００円（税込み）、小学生３３００円（同）。

　問い合わせは、北山村観光センター（０７３５・４９・２３２４）へ。