世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」が登録２０周年の節目を迎えた２０２４年、和歌山県田辺市本宮町を訪れた外国人宿泊客数が過去最多だったことが、熊野本宮観光協会のまとめで分かった。前年比１・６６倍の４万４５４０人で、国・地域別では中国がトップ。今年も２月末までの集計が前年を大きく上回るペースで推移しており、担当者は「通常は観光客が少ない時季でこの状況。今年も過去最多を更新する可能性は大きい」とみている。

　本宮町には世界遺産の熊野本宮大社などがあり、熊野古道を歩く人の目的地の一つとなっている。

　世界遺産に登録された０４年に４９２人だった外国人宿泊客数はその後、基本的に増加し、コロナ禍前の１９年にはこれまでで最も多かった３万９６０人に上った。

　感染対策として入国が制限された影響で、２１年には２２６人に激減。その後は制限緩和に伴ってＶ時回復し、２３年は２万６７９０人が宿泊した。

　外国人宿泊客を国・地域別に見ると、２４年に最も多かったのは中国（６２４１人）で、次いでオーストラリア（５８４１人）。米国（４３９２人）、台湾（４１０１人）、スペイン（２９１２人）、フランス（２０８２人）が続いた。中国が１位となったのは、統計が確認できる０３年以降では初めてという。

　今年も１月が前年比２・１９倍の１３８８人、２月には１・４１倍の１４０２人の外国人が宿泊。中国が１位（３４・５５％）、２位がオーストラリア（１０・６８％）、３位は台湾（１０・３２％）となっており、これまでインバウンドをけん引してきた欧米豪に代わって、アジア系が存在感を増している。

■オーバーツーリズム懸念

　一方、観光客の増加が地域の受け入れ能力を超えてしまう「オーバーツーリズム」が懸念される事態も出てきた。

　本宮大社前にあるバス停では、混雑でバスに乗れなかったという外国人観光客が、世界遺産熊野本宮館に「次の予定があるのにどうしたらいいのか」と相談。予約先から迎えに来てもらったケースもあったという。

　熊野本宮観光協会の名渕敬会長は「キャパ（収容数）が決まっているので、宿泊者数全体を見るとコロナ禍前に戻って微増しているという状況だが、その中で海外の方が占める割合が大きくなり、最近は特にアジアの方々が急激に増えている。インバウンド（訪日客）の増加に伴う二次交通などの対策については今後、行政と一緒に取り組んでいきたい」と話している。