和歌山県の太地町漁協の小型捕鯨船「第７勝丸」（３２トン、乗組員５人）が９日、ミンククジラの生態調査や商業捕鯨に取り組むため、関係者に見送られながら太地漁港を出港した。３１年ぶりに再開された商業捕鯨は、今年で３年目。昨年は捕獲数が少なく、コロナ禍で価格も落ち込んだことから、日本小型捕鯨協会の貝良文会長（６１）＝太地町漁協専務理事＝は「今年は挽回したい」と話している。

　ミンククジラを狙った商業捕鯨は、日本小型捕鯨協会に所属している太地町漁協の第７勝丸のほか、宮城県や千葉県の小型捕鯨船計４隻で操業。昨年の捕獲頭数は計９５頭で、国が定めた捕獲の上限（１３２頭）の７割余りにとどまった。

　今年はまず、第７勝丸など小型捕鯨船計４隻が三陸を拠点に、１５～２９日の日程で、日本鯨類研究所（東京都）によるミンククジラの生態調査に参加する。目視調査やＤＮＡサンプルの採取、衛星標識の取り付けなどに取り組む予定で、貝会長は「昨年は沿岸にクジラが全然いなかった。海水温の上昇に伴って生息域が変化している可能性があり、調査によってクジラがどこにいるかが分かれば」と期待する。

　商業捕鯨は４月３日からで、第７勝丸は青森県八戸市を拠点に取り組む予定。ミンククジラの当初捕獲枠は１２０頭（水産庁留保分を含めると上限は１３４頭）。状況にもよるが、１０月末ごろまで漁を続けるという。

　第７勝丸の竹内隆士船長（４２）は「安全航海はもちろん、決められた頭数を全部捕れるよう頑張りたい」と意気込む。貝会長は「今年は何とか頑張って頭数を稼ぎたい。商業捕鯨になり、大きなクジラを捕れるのは大きなメリット。おいしいクジラを提供できるので、皆さんに食べていただきたい」と話している。