和歌山県串本町有田の串本海中公園センター水族館でウミガメの赤ちゃんが続々と生まれている。１９日から特別水槽で展示が始まった。小さな身体でスイスイと元気に泳ぎ回る姿が見られる。

　砂を敷き詰めた人工産卵場で８日にアカウミガメ、１１日にアオウミガメがそれぞれ１０匹生まれたのを皮切りに、１９日までに計２５７匹が生まれた。今年は産卵を計１３回確認しており、９月下旬までのシーズン中に通算３００～４００匹が生まれる見込み。

　ウミガメの赤ちゃんはアカウミガメが甲長４・５センチ、重さ２０グラム。アオウミガメが甲長５センチ、重さ３０グラム。１０年ほどで甲長１メートル弱、重さ１００キロを超える「大人」に成長するという。

　飼育担当の吉田徹副館長（４３）は「赤ちゃんには、卵の殻を破って出てくるために使う『卵角』と呼ばれる角のような突起が目と鼻の間にある。腹側を見るとおへそも見える。今だけの特徴で、観察を楽しんでもらいたい」と話している。

　来館者が赤ちゃんカメをタッチできるようになるのは１１月ごろの予定。展示は２８匹で、残りはバックヤードで飼育している。予約制のバックヤードツアーでは赤ちゃんに触れることができ、飼育体験では餌やりもできる。

■飼育下でのふ化３０年


　同水族館は絶滅の恐れがあるアカウミガメの飼育技術に定評がある。人工産卵場を設置したのが１９８６年。初めて飼育下でふ化に成功したのが９５年で、今年３０周年を迎える。

　毎年３００～４００匹以上が生まれ、その大半は資源保護と研究のため放流している。今年生まれた赤ちゃんも選抜した数十匹を水族館で飼育する以外は、全て１０月以降に船で沖合に放流する。飼育下の子ガメもほとんどは１～２年成長させた後、標識を付けて放流する。過去の研究で太平洋を回遊して日本に戻ってくることが分かっている。

　最初に捕獲してきた野生のウミガメを「親世代」とすると、人工産卵場で生まれ、水族館で育った「子ども世代」、さらにその子どもの「孫世代」がいる。今年生まれている赤ちゃんには「ひ孫世代」もいる。