長野県上田市で２２～２５日に開かれる全国高校７人制ラグビー大会（日本ラグビー協会主催）に、和歌山県の熊野（上富田町朝来）が県代表として出場する。組み合わせで強豪校との対戦が決まったが、選手は「自分たちの力がどれだけ通用するか、わくわくする」と心待ちにしている。

　五輪種目の７人制ラグビーは、１５人制と同じ広さのコートで試合をする。攻撃は個人の判断力や速さ、防御ではいかに「面」になれるかが勝敗の鍵を握る。

　大会には、都道府県の代表と前回優勝の桐蔭学園（神奈川）を加えた４８校が出場する。３校ずつで総当たり戦（予選プール）をした後、順位ごとのトーナメント戦を戦う。

　熊野は今春の県大会で優勝し、２年ぶり２回目の全国出場を決めた。味方同士の間隔が１５人制よりも広くなるため、長いパスの練習やサインプレーの確認などを繰り返している。

　５、６日には上富田町内で、県大会に協賛した和歌山日野自動車（和歌山市）の計らいで、パリ五輪に日本代表として出場した福士萌起選手（２６）ら「日野レッドドルフィンズ」（ラグビー・リーグワン所属）の関係者による指導や激励を受けた。

　大会の予選プールでは、高鍋（宮崎）、国学院栃木（栃木）と対戦することが決まった。ともに全国大会の常連として知られる。ただ、熊野の選手からは前向きな声が多く聞かれる。３年の廣畑汰南選手は、２年前は１勝だったことに触れて「前回以上の勝利を上げたい。思い切り楽しみたい」と話す。

　フォワードとしてスクラムを組む３年の岡﨑旬冴選手は「自分の武器である足の速さを生かしてトライを狙う。良いメンバーがそろっているし、行けるところまで勝ち上がりたい」。攻撃の起点となるハーフを担う３年の清水竜馬選手は「２年前は自分らしさを出せなかった悔しさが残っている。相手は強豪だが、気持ちで負けず、成長したと思われるプレーを見せたい」と力を込める。

　同じく１年生の時に大会に出場した３年でバックスの井本倖清選手は「トライを取って活躍し、チームを引っ張る存在になりたい。チャレンジャーとして全力で倒しにいく。早く試合がしたい」と語った。

　２年前の大会で、熊野は１勝４敗だった。